Сергей Бондарчук находился в процессе подбора актёров для своей киноэпопеи «Война и мир», когда на экраны страны вышел фильм «Когда деревья были большими» с Юрием Никулиным в главной роли. Бондарчуку понравилась картина и особенно игра Никулина.
Примерно через неделю после премьеры Бондарчук случайно столкнулся с Никулиным на «Мосфильме» и выразил ему своё восхищение. Он сказал, что даже собирается написать статью о нём как о прекрасном драматическом актёре.
Юрий Владимирович поблагодарил его и посчитал этот разговор как простое проявление вежливости. В то время его часто поздравляли с ролью, поэтому он не придал особого значения беседе с Бондарчуком.
Но вскоре в журнале «Советский цирк» действительно появилась хвалебная статья Бондарчука в адрес Никулина, и Юрий Владимирович был немного удивлён, что Бондарчук не забыл о разговоре.
В то время Сергей Бондарчук был режиссёром с мировым именем, поэтому статья имела большой резонанс в цирковых кругах. Коллеги до этого воспринимали его съёмки в кино как некое хобби своего клоуна, но в статье Бондарчук сожалел о том, что Никулин на главное место в своей жизни поставил цирк, а не кино.
После публикации статьи Никулин позвонил Бондарчуку и поблагодарил за добрые слова. А тот в ответ тут же сообщил, что принял решение снять его в своём новом фильме и пригласил на «Мосфильм» чтобы лично всё обсудить.
Когда Никулин приехал, Бондарчук с кем-то ругался по поводу срывов в работе. Поэтому был не в самом хорошем расположении духа.
— Догадываетесь, зачем я вас пригласил? — спросил Бондарчук.
— Догадываюсь. Хотите предложить мне сыграть Наполеона? — попытался пошутить Никулин.
Бондарчук не ожидал шутки, поэтому на секунду замер, но потом рассмеялся и напряжение спало.
— Почему Наполеона? Я хочу, чтобы вы сыграли капитана Тушина. Помните такого?
— Помню, но плохо, — соврал Никулин, потому что не помнил такого персонажа.
— Ну как же? Это ведь Тушин! Он олицетворение всего русского народа, и я только вас вижу в этой роли.
Бондарчук дал Никулину сценарий с эпизодами Тушина, и они договорились, что тот прочтёт и через три дня опять приедет на киностудию, чтобы всё обсудить и сделать первые пробы.
Никулин приехал через три дня.
— Ну что прочитали?
— Прочитал. Роль мне понятна, но ведь Тушин был маленького роста, а я метр восемьдесят.
— Это не страшно. Мы сделаем так, что вы будете чуть ниже своего окружения. Вы согласны?
— Согласен. Но при условии, что вы не будете отпиливать мне ноги, как это делал Кио, — попытался опять пошутить Никулин.
Сделали пробы и Никулина утвердили на роль. Но когда пришло время съёмок, оказалось, что цирк выезжает на большие гастроли, а штатный сменщик Никулина по состоянию здоровья на эти гастроли поехать не может. Короче, его не отпустили.
*
Бондарчук позвонил директору цирка, объяснил важность присутствия Никулина на съёмочной площадке и попросил его найти какой-нибудь выход из положения.
— Да вы поймите! — взмолился директор, — Я его не то что в кино, а если что, на похороны близких не смогу отпустить!
В итоге Бондарчуку пришлось срочно искать замену. И капитана Тушина сыграл актёр Николай Трофимов.
Позже стало известно, что Трофимов на съёмках одной из батальных сцен сломал ногу.
— А я тебя знаю, ты бы там не ногу, а шею бы себе сломал, — позже Никулину сказал директор.
Через несколько лет Бондарчук и Никулин всё же встретились на съёмочной площадке. Это случилось на съёмках фильма «Они сражались за Родину». Но это была уже другая история.
