22 марта 1980 года на экраны вышла первая серия теледетектива «Приключения Шерлока Холмса и доктора Ватсона». Сценарий по рассказам Артура Конан Дойла «Этюд в багровых тонах» и «Пестрая лента» по собственной инициативе написали и принесли на «Ленфильм» драматурги Юлий Дунский и Валерий Фрид. Текст заинтересовал режиссёра Игоря Масленникова — он не был поклонником Конан Дойла, но ему понравилось, как тщательно прописаны характеры героев. Больше всего его впечатлило, что в версии сценаристов доктор Ватсон был не тенью знаменитого сыщика, а самостоятельным ярким песонажем.
После выхода первого фильма на телевидение мешками приходили письма с просьбами снять продолжение. Авторы прислушались и в результате «Приключения Шерлока Холмса и доктора Ватсона» снимали на протяжении восьми лет — за это время было экранизировано 13 произведений.
Кандидатуру Василия Ливанова режиссёру предложил оператор Юрий Векслер. Хотя Игорь Масленников уже снимал актёра в небольшой роли в фильме «Ярославна, королева Франции», Холмса он в нём не видел и рассматривал на роль Александра Кайдановского и Олега Янковского. Однако на пробах оказалось, что из Ливанова получился идеальный английский сыщик. Работать с взрывным и своенравным актёром было нелегко, и после съёмок Масленников говорил: «Моя седая голова — это результат восьмилетнего общения с Василием Борисовичем Ливановым. Терпел, потому что уж очень удачный был выбор».
В серии «Знакомство» проницательный Шерлок Холмс спрашивал Ватсона: «Давно из Афганистана?». В книге доктор Ватсон до прибытия в Лондон служил там военным врачом, но экранизация снималась в 1979 году, когда СССР ввёл войска в Афганистан. Эпизод пришлось переозвучить, и Ватсон приехал из неопределённых восточных стран. Кстати, Виталия Соломина сначала не хотели утверждать на роль, мотивируя, что для англичанина у него слишком славянская внешность. Пробы проходили Олег Басилашвили, Юрий Богатырёв и Леонид Куравлёв, но всё решила увиденная режиссёром архивная фотография Соломина с приклеенными «английскими» усами.
Режиссёр Игорь Масленников долго пытался объяснить композитору Владимиру Дашкевичу, какую мелодию он хочет. «Мне нужно что-нибудь имперское!» — говорил Масленников и отказывался от всех вариантов, которые наигрывал Дашкевич, так как они были недостаточно торжественны. Самым близким к тому, что представлял режиссёр, оказалась музыкальная заставка к передаче на радиостанции «Би-Би-Си». Когда Масленников включил её композитору, то Дашкевич воскликнул: «А! Бриттен на темы Парсела» — и наиграл ничего не понявшему Масленникову ту самую мелодию, которая звучит в фильме.
Трубку для Шерлока Холмса делал знаменитый трубочный мастер Алексей Фёдоров по прозвищу Дед, чьи трубки курила не только вся творческая элита СССР, но и Сталин с Жоржем Сименоном. Трубка была вырезана по спецзаказу, автор поставил на неё фирменное клеймо. Эту трубку вскоре украли прямо со съёмочной площадки. Один из учеников Фёдорова сделал две копии — одна после съёмок отправилась в музей «Ленфильма», а вторая была подарена Василию Ливанову.
Худсовет был категорически против участия в картине Рины Зелёной: «Да вы что! Ей уже 77! Она не выдержит, не доживёт до конца съёмок!». Однако «миссис Хадсон» прекрасно всё выдержала и в конце съёмок шутила, что за эти семь лет превратилась из Рины в Руину Зелёную. Когда режиссёр предлагал ей расширить роль, то она сопротивлялась и говорила, что ей нравится «играть мебель».
Лондон снимали в Риге, Ленинграде, Таллине и в Абхазии. Дом Шерлока Холмса и доктора Ватсона находился на рижской улице Яуниела, где до этого снимали сериал «Семнадцать мгновений весны». В «Сокровищах Агры» мелькает настоящая Темза — её по просьбе режиссёра снял знакомый корреспондент, который ездил в Лондон в командировку. Дом, где поселились мистер и миссис Ватсон, на самом деле был ленинградским музеем Великой Октябрьской социалистической революции. Пасеку, где жил отошедший от дел Шерлок, снимали в двух местах — на северном берегу Финского залива и в Латвийском этнографическом музее под открытым небом. Баскервиль-холл — это два замка в Таллине, вокзал «Виктория» — Витебский вокзал в Ленинграде. Рейхенбахский водопад, где произошла роковая схватка Холмса и Мориарти, на самом деле Гегский водопад в Абхазии.
Актёр и режиссёр Никита Михалков приехал на съемки «Собаки Баскервилей» в компании сценариста, актёра и режиссёра Александра Адабашьяна. Чтобы коллеги не вмешивались в творческий процесс и не советовали, как правильно снимать фильм, Игорь Масленников занял в съёмках и Адабашьяна, дав ему роль Бэрримора. Кстати, легендарная овсянка Бэрримора была настоящей — её варила ассистентка по реквизиту, и делала это так хорошо, что вся съёмочная бригада выстраивалась за ней в очередь.
На момент съёмок первой серии Василию Ливанову было 44 года, а Виталию Соломину — 38 лет. В экранизации Игоря Масленникова, как и во многих других, Шерлок Холмс и доктор Ватсон представляются мужчинами среднего возраста, но на самом деле литературные герои гораздо младше — в произведениях Конан Дойла им около 30 лет. Из рассказа «Его прощальный поклон» стало известно, что Холмс родился примерно в 1854 году, а с Ватсоном они познакомились в 1881. Сыщику тогда было 27 лет, и большинство приключений случились в первые годы их дружбы.
