Знаменитый японец собирался экранизировать историю о выживании в русской тайге ещё в начале 50-х, но никак не мог найти подходящего момента — его картины о Японии одна за одной становились популярными на Западе, так что менять курс Куросава не спешил.
В 1970 году его фильм «Под стук трамвайных колёс» неожиданно провалился в прокате. Начались трудности с финансированием, режиссёр был вынужден разорвать контракт с Голливудом и настолько тяжело переносил неудачи, что даже пытался покончить с собой.
Пережив кризис, Куросава сменил направление и обратился с предложением о сотрудничестве на «Мосфильм», где сразу нашёл отклик.
Роман Владимира Арсеньева «Дерсу Узала» был посвящён экспедиции писателя на Дальний Восток. Главным героем стал реальный персонаж — нанайский охотник, проводник и друг автора.
Арсеньев восхищался не только его невероятным умением выживать в тайге, но и житейской мудростью, способностью сосуществовать в гармонии с природой и искренним отношением к миру. Настоящий Дерсу Узала был убит беглым каторжником задолго до начала съёмок.
На главную роль Акира Куросава планировал позвать японского актёра Тосиро Мифунэ, но тот был на гребне популярности и не мог оставить другие проекты. Тогда Куросава начал поиски среди советских актёров.
Просмотрев множество кандидатов, в числе которых был даже известный певец нанайского происхождения Кола Бельды, он пригласил на пробы 65-летнего тувинского актёра Максима Мунзука.
«Дерсу Узала» был его третьей работой в кино — до этого он снимался в тувинской мелодраме «Люди голубых рек» и в популярном детективе «Пропажа свидетеля».
По легенде, Мунзук пришёл на студию прямо с охоты, как был — в охотничьем костюме, только ружьё занёс домой. На пробах Куросава усадил тувинца в своё кресло и просто любовался им. Потом он называл Мунзука самым любимым актёром, а тот в свою очередь звал режиссёра «бакшы» — шаман.
Юрия Соломина японский мэтр увидел в фильме «Адъютант его превосходительства» и вскоре позвал актёра на роль Арсеньева.
Соломин был вдвойне счастлив принять это предложение: во-первых, для него было честью поработать с прославленным Куросавой, а во-вторых, актёр был родом с Дальнего Востока и обрадовался возможности оказаться в родных местах.
Соломин быстро нашёл общий язык с экранным другом Максимом Мунзуком. Тот был по-детски наивным и суеверным, многого не понимал в съёмочном процессе, и опытный актёр Соломин взял над тувинцем шефство. «Хоть ты и молодой, — шутил Мунзук, — но в кино ты старый хрыч.
А я и в жизни, и в театре старый хрыч, зато в кино молодой. Ну-ка, помогай мне репетировать, тащи на буксире!».
Когда-то Акира Куросава хотел снимать тайгу на острове Хоккайдо, но спустя много лет у него появилась возможность работать непосредственно на месте событий. Изначально «Мосфильм» пытался уговорить режиссёра снимать под Москвой, так как в настоящую тайгу иностранцев пускать не хотели.
И всё же съёмки удалось «пробить». Киногруппу поселили в военной гостинице, еду привозили из воинской части, а на площадке всегда присутствовал сотрудник КГБ, что искренне возмущало японского режиссёра.
В одной из сцен Мунзук и Соломин должны были встретиться на лесной тропе с тигром. Охотники ещё до съёмок поймали тигрёнка, назвали Артёмом и начали воспитывать. К началу работы это был уже крупный зверь, но совершенно не приспособленный к кино.
Для съёмок выкопали большой ров и заполнили водой — охотники уверяли, что тигр ни за что не прыгнет в воду, подойдёт и остановится. Но Артём с шумом рухнул в воду и поплыл к актёрам, его стали отпихивать от берега, и тигр начал захлёбываться.
Мунзук и Соломин пошли к Куросаве и сказали, что не будут мучить животное. Сцену досняли в павильоне с одним из дрессированных тигров из фильма «Полосатый рейс». А на день рождения Соломин получил от Куросавы изящный рисунок головы тигра — режиссёр в своё время окончил Академию художеств.
Работать с Куросавой было сложно, но своей кропотливостью он вызывал всеобщее восхищение. Фильм снимали два года, так как режиссёр хотел передать все нюансы перехода от сезона к сезону.
К каждому кадру он рисовал эскиз, сам поправлял актёрам грим и детали костюмов, развешивал искусственные листья на деревьях и сидел в ловчих ямах. Юрий Соломин вспоминал, что японский мэтр лично собрал рюкзак для его героя, куда положил всё, что было описано в книге.
Актёр этот рюкзак с трудом отрывал от пола. Главное, чего никак не мог понять Куросава — что значит «брак на плёнке» и «надо всё переснимать».
«Дерсу Узала» получил множество кинонаград, в том числе и премию «Оскар» как лучший фильм на иностранном языке.
Ни Куросавы, ни исполнителей главных ролей на церемонии не было, а Соломин и Мунзук даже не знали, что картина была номинирована. Так как фильм был снят совместно СССР и Японией, вручали сразу две статуэтки: одну получил японский продюсер, а вторую — режиссёр Георгий Данелия.
Он приехал на американский кинофорум с фильмом «Афоня», и его попросили заодно забрать приз.
Вручение получилось курьёзным — ведущий церемонии по ошибке назвал Данелию режиссёром фильма «Дерсу Узала», а по возвращении на родину кинематографиста ждали поздравления от тех, кто решил, что он взял «Оскара» за «Афоню».
