Режиссёр обратился к драматургам Юлию Дунскому и Валерию Фриду с просьбой написать сценарий зрелищного фильма-авиакатастрофы. Митта знал, что нашему зрителю одних спецэффектов будет мало, а потому задумал снять картину сразу в нескольких жанрах — мелодрама, комедия, бытовая драма и сказка.
В результате получился фильм, состоящий из двух совершенно разных частей: мелодрамы из жизни членов экипажа и непосредственно остросюжетного фильма-катастрофы. Рабочий вариант сценария назывался «Особые обстоятельства», затем его переименовали в «Запас прочности», но режиссёр всё ещё был недоволен.
Он предложил сто рублей тому, кто придумает более подходящее название. Однако с деньгами расставаться не пришлось — слово «Экипаж» подобрал сам Митта.
Изначально для фильма планировался совершенно другой актёрский состав. Командира экипажа Тимченко должен был играть Александр Петренко, но того герой совершенно не заинтересовал.
В роли бортинженера Сковрцова режиссёр видел Николая Караценцова, но тот уехал на гастроли. Вместо него начал сниматься Олег Даль, с ним было отснято много материала, но из-за болезни он не смог продолжить работу.
На роль стюардессы Тамары планировалась Елена Проклова, но она отказалась из-за занятости в театре. В результате роли достались Георгию Жжёнову, Леониду Филатову и Александре Яковлевой, без которых представить этот фильм сегодня почти невозможно.
Когда директор картины поехал в театральное училище отпрашивать студентку Александру Иванес на съёмки, его ждал сюрприз. Оказалось, девушку уже отчислили за опоздания и срывы репетиций. Ректор настоятельно советовал поискать другую актрису, но Александра уже была утверждена.
На съёмках проявился её непростой характер, а настоящий скандал случился на монтаже — актриса потребовала переделать готовые титры и записать её под псевдонимом «Александра Яковлева». Знаменитая эротическая сцена далась дебютантке на удивление легко.
Куда больше стеснялся её партнёр Леонид Филатов, который отказался снимать джинсы, лёжа под простынёй. Изначально сцена длилась гораздо дольше, но по требованию худсовета её сократили на 80%. Однако даже оставшаяся часть стала для зрителей откровением.
«Экипаж» был не только первым советским фильмом-катастрофой и первым фильмом с эротической сценой, но ещё и первым опытом продюсирования. Часть денег на съёмки выделила авиакомпания «Аэрофлот», а также предоставила съёмочной команде старые самолёты и оборудование.
Списанных Ту-154 тогда ещё не было, так что «главного героя» фильма пришлось собирать буквально по частям. Хвост достался кинематографистам от сгоревшего по недоразумению самолёта из Новосибирска — в этом хвосте снимали сцену ремонта обшивки в воздухе.
А недостающее тело обнаружилось уже позже в Борисполе — в салоне разлилась ртуть и лайнер отправили на демеркуризацию, после чего киногруппе разрешили отснять внутри несколько эпизодов.
Самые зрелищные сцены снимали на макетах — так в фильме горела и взрывалась уменьшенная копия Омского нефтеперерабатывающего завода.
По сценарию у истории был совершенно другой финал. Героя Георгия Жжёнова отстранили от полётов, он попал в больницу, но друзья неожиданно попросили его перегнать самолёт.
Он сбегал прямо в больничной пижаме, поднимался в кабину пилота, где его встречали фронтовые друзья. А в следующем кадре дочь героя сообщала, что он умер. Госкино не разрешило оставить депрессивный финал.
По секрету режиссёру рассказали, что накануне из проката убрали фильм «Градостроители» как раз из-за того, что Леонид Брежнев был возмущен смертью пожилого главного героя и воспринял это как намёк. Александр Митта расстроился, но финал изменил.
