Для молодого режиссёра Павла Чухрая приключенческо-политический фильм «Люди в океане» (1980) стал второй полнометражной самостоятельно работой.
Чухраю с первых же дней работы в кино пришлось доказывать, что он — самостоятельная единица, а не просто сын знаменитого автора не менее знаменитой «Баллады о солдате» (1959) Григория Чухрая.
Первую его работу, драму «Ты иногда вспоминай» (1977), приняли прохладно. Задумывая новую, Павел Чухрай обратился к теме более масштабной, многослойной, актуальной остросовременной.
Сценарий написали сам Павел Чухрай и сценарист Эдуард Володарский, уже признанный мастер приключенческих историй. Сюжет начинался с захватывающего эпизода: ночью во время шторма дальневосточные пограничники спасают китайскую рыбацкую шхуну, терпящую бедствие.
Один из советских моряков даже бросается в море, чтобы спасти упавшего с борта китайского старика. На заставе, кажется, всё продолжится мирно: китайцев обогреют, накормят, подлечат и вернут на родину.
Тут-то и обнаруживается конфликт: в 1976 году, когда происходит действие, отношения между СССР и Китаем были отнюдь не дружелюбными, а враждебными.
У спасённых советскими пограничниками рыбаков дома будут проблемы, ведь они побывали у врага. И тогда рыбаки просят начальника заставы не предавать инцидент огласке, а просто отпустить их. В противном случае они обещают объявить, что на самом деле их пленили и пытали.
Правда, согласия между китайцами нет, и не все готовы оболгать своих спасителей, пусть и из СССР. Особо усердствует старик, спасённый из моря, который отказывается оговаривать пограничников даже после того, как свои делают его изгоем. Советской же стороне приходится решать, как поступить правильно.
«Подлинный драматизм создавшейся ситуации заключается для меня в том, что рыбаки — по существу честные, работящие, испытывающие чувство признательности люди — становятся на путь провокаций, шантажа и даже преступления не по доброй воле, а будучи насмерть запуганными маоистской государственной машиной», — так говорил о сюжете Павел Чухрай.
В финале ленты островок, где располагается застава, настигает цунами и это бедствие, кажется, должно сплотить советских пограничников и китайских рыбаков. Но режиссёр не дал ответа, как же в итоге поступят китайцы и заговорит ли у всё же в них голос совести.
В главных ролях у Павла Чухрая снялись актёры, уже хорошо известные зрителям. Начальника заставы Орехова сыграл Вадим Спиридонов, матроса Пряхина, спасшегося старого китайца, — Борис Галкин.
В роли капитана китайской шхуны появился казахский актёр с корейскими корнями Олег Ли, который вообще часто играл представителей Азии в советском кино.
Очень яркая, хоть и второго плана роль досталась Борису Сморчкову: он стал прапорщиком, эдаким каноническим персонажем, суровым снаружи, но добрым внутри и болеющим за дело и коллег.
В образе доктора появился Владимир Заманский. Были в ленте и женские роли, хотя в целом картину можно назвать мужской и о мужчинах.
Возлюбленную Пряхина Катю, которой снова пришлось пережить потерю любимого человека, сыграла Светлана Тома, переводчицей стала Лариса Удовиченко, супругой Орехова — Татьяна Кравченко.
В эпизодах — звезды кино шестидесятых Валентина Березуцкая и Виктор Уральский, а одного из пограничников неожиданно сыграл художник Сергей Цигаль.
Снимали ленту на Дальнем Востоке, где и разворачивается история, но часть эпизодов создали в Заполярье.
Позже режиссёр рассказывал, что группа сняла много захватывающих и интересных сцен, но многими пришлось пожертвовать ради хронометража и расплывчатости: Чухраю хотелось сосредоточиться на противостоянии Орехова и китайцев, но многие сцены, которые могли бы стать украшением ленты, отвлекли бы аудиторию от основной линии.
Уже монтируя фильм, режиссёр никак не мог определиться с финалом.
Выразительной торжественной точкой должно было стать цунами, но комбинированных кадров, которые удовлетворяли бы Чухрая, не было.
В подобных случаях режиссёры прибегали к такому варианту: снимали эпизод только с крупными планами, дополняя действо работой ветродуев и водосбросов. Но Павлу Чухраю такое решение виделось блёклым, бессильным, недостаточно напряжённым.
Цунами здесь было символом всеобщей опасности, даже символом войны, угрожающей миру при отсутствии взаимопонимания.
В итоге, похоже, всё же провели комбинированные съёмки и сняли, как гигантская волна захлёстывает остров.
Вторая попытка Павла Чухрая заявить о себе стала успешной: вышедший осенью 1980 года фильм «Люди в океане» посмотрело больше 20 миллионов. Картина и сейчас, в уже совсем другом мире, смотрится интересно, поскольку интрига сохраняется до финальных кадров.
