Игорь Ильинский знаком сегодняшнему зрителю по фильмам «Волга-Волга» и «Карнавальная ночь». А между тем, артист начинал свою деятельность с театральной сцены.
Он переиграл во множестве театров, которые создавались в молодой советской республике, пока его в 1920 году не пригласил к себе великий мэтр — Всеволод Мейерхольлд. Там под руководством мастера Ильинский учился работать в классическом репертуаре, оттачивал свое мастерство.
Но это театральное содружество продлилось всего четыре года. В 1924 году Ильинского пригласил в кино режиссер Яков Протазанов. Игорь снимается в его фильме по фантастическому роману А. Толстого «Аэлита». Артиста тут же заметил режиссер Ю. Желябужский и пригласил актера в свой фильм «Папиросница из Моссельпрома».
Успех закрепил новый фильм Протазанова «Закройщик из Торжка». Так на кинематографическом небосклоне появился новый, популярный комический персонаж. Ильинского называли советским Чаплиным и собственным Гарольдом Ллойдом.
И не напрасно. Все трюки в фильмах Игорь выполнял сам. Так в фильме «Мисс Менд» он дрался, падал из окон и с лестниц, прыгал с мостов в воду. Помогли регулярные занятия спортом, Ильинский хорошо играл в теннис, брал призы в соревнованиях по гребле и каноэ.
Героя фильм «Закройщик из Торжка», которого играл Ильинский, так рекламировали на афишах: «Красив и юн, не чужд культуры, диктатор в девичьих сердцах, есть что-то властное в натуре и мудрость скрытая в глазах».
Последним немым фильмом Ильинского был «Праздник святого Йоргена» Протазанова. Ильинский отзывался об этой работе критически, ведь там он повторял наработанное прежде, не более.
Попытка стать серийным комиком потерпела провал, переживаемый Ильинским до конца жизни. По свидетельству жены: «Когда по телевизору показывали его немые фильмы, ему было стыдно смотреть. Через минуту он просил: «Выключи этот балаган». А ведь эти фильмы принесли ему славу».
Всеволод Мейерхольд ревниво относился к успехам своего ученика в кино. Говорят, что на этой почве между мастером и учеником произошла размолвка, в результате которой Ильинскому пришлось уйти из театра. Есть и другая версия.
На репетиции по указанию Мейерхольда осветитель дал свет на Зинаиду Райх, сидевшую молча на сцене, а не на актера, произносившего монолог. И тогда Ильинский наговорил мэтру все, что накипело. По поводу этого случая состоялось собрание, на котором Ильинский резко отозвался о порядках в театре.
Так или иначе, с театром Мейерхольда было покончено. Однако, злопамятный режиссер еще успел напечатать статью, в котором называл юмор Ильинского плоским и безвкусным.
Тридцатые годы оказались не очень продуктивными для артиста. В театрах вакансий не было, в кино не приглашали. Он сам поставил на Киевской киностудии фильм «Однажды летом» по сценарию Ильфа и Петрова, но картина получилась откровенно слабой.
Выручали гастроли, на которых Игорь Владимирович великолепно читал с эстрады Пушкина и Чехова, Гоголя и Крылова, Зощенко и Михалкова.
И надо заметить, что чтецом Ильинский был отменным. Автору этих строк довелось слушать артиста вживую на чтениях в Библиотеке им. Ленина в Москве, куда уже не очень мобильного артиста под руки вели по лестнице к залу помощники.
Перед зрителями артист блистал, был молод, азартен. По признанию многих, никто не читал произведения Зощенко лучше, чем Игорь Ильинский и Александр Филиппенко.
Так или иначе, фильм «Однажды летом» провалился. Сам артист так вспоминал этот период: «Мне не только не давали самостоятельной работы, но режиссеры почти перестали приглашать меня на мало-мальски интересные роли.
С их точки зрения, я уже был в достаточной степени использован, изжил себя, а моя несколько гротесковая манера игры не соответствовала тому строго реалистическому пути, по которому развивалась советская кинематография.
Мне кажется, я не ошибусь и не преувеличу, если скажу, что мое имя в кинематографии в это время приобрело какой-то специфический и не очень достойный характер, как имя актера дурного тона»
Но в это же время Григорий Александров пригласил Ильинского сыграть в комедии «Волга-Волга». Роль товарища Бывалова артисту удалась, многие фразы из фильма ушли в народ: «Алле, гараж! Заложите кобылу», «Примите у товарищей брак и выдайте им новый», «…и лично зная Шульберта!» .
Однако, артист эту роль своей творческой удачей не считал и даже не пошел на премьеру фильма. Он так объяснил свое решение: «Там будут бесконечные песнопения в честь Орловой и коробки конфет с ее портретом. Кому интересен мой Бывалов».
Но он ошибся. Сыгранный им герой оказался даже более популярен в народе, чем героиня Орловой. Фильм Александрова полюбил Сталин, он знал все реплики наизусть. На одном из приемов Сталин взял Игоря
Ильинского под руку и пошутил: «Здравствуйте, гражданин Бывалов. Вы бюрократ, и я бюрократ, мы поймем друг друга. Пойдемте побеседуем»
В 1938 году Ильинский поступает в Малый театр. Вся театральная Москва затаила дыхание — не верилось, что мейерхольдовец Ильинский сможет безболезненно войти в ансамбль мастеров академической сцены. Труппа встретила актера более, чем настороженно. Шутили, что, раз пригласили Ильинского, могут пригласить играть в театр и клоуна Карандаша.
Ильинский сыграл Хлестакова и злые языки замолкли. На сцене Малого артист успешно воплотил образы из классического репертуара. В его репертуаре Фамусов, Крутицкий, Мурзавецкий, Аркашка, городничий. За роль Бывалова Ильинский удостоился Сталинской премии, через год — еще одной, за театральные работы.
Во время войны снялся в киносборнике «Концерт фронту». Артист пережил личную потерю — от тифа умерла его жена Татьяна Ивановна Ильинская, и на два года он отстранился от жизни, от театра и друзей, даже готовил самоубийство.
После войны он продолжил играть в театре, в спектаклях «Горе от ума», «Ревизор», «Власть тьмы», «Доходное место», «Свадьба Кречинского». В кино для артиста царил период затишья, вплоть до 1956 года. В этот год он снялся в очень смешном фильме Андрея Тутышкина «Безумный день», а еще был приглашен на роль товарища Огурцова в комедии «Карнавальная ночь».
Надо сказать, что Рязанов не видел Ильинского в этой роли. Он хотел снять артиста Петра Константинова. Взять артиста ему предложил, а скорее навязал, Иван Пырьев (он же рекомендовал Людмилу Гурченко на роль Леночки Крыловой).
Позднее Рязанов напишет: «У меня тогда впервые зародилась парадоксальная мысль, которая впоследствии подтвердилась на многих примерах и превратилась в прочное убеждение: чем крупнее актер, тем он дисциплинированнее, тем меньше в нем фанаберии, тем глубже его потребность подвергать свою работу сомнениям, тем сильнее его желание брать от своих коллег все, чем они могут обогатить.
И наоборот: чем меньше актер, тем больше у него претензий, озабоченности в сохранении собственного престижа, необязательности по отношению к делу и к людям».
Эльдар Рязанов буквально вцепился в Игоря Ильинского. Он предложил ему роль Кутузова в фильме «Гусарская баллада» и пригласил его сняться в фильме «Человек из ниоткуда». Кутузова артист исполнил, а в «Человеке из ниоткуда» сняться отказался, и его роль исполнил Сергей Юрский.
Ильинский предпочел сыграть несколько ролей в киножурнале «Фитиль», а потом решил стать режиссером фильма «Старый знакомый», в котором сам же и сыграл. Лучше бы этого фильма не было.
Мы видим снова товарища Огурцова, секретаря Тосю, теперь супругу Огурцова, лектора из общества по распространению… Не зря этот фильм быстро положили на полку. Слабый, несмешной, смотреть его как-то неудобно…
Признав эту неудачу, артист решился обратиться к кино еще раз только через два года. Он великолепно сыграл все 24 роли в фильме по Чехову «Эти разные лица». Он же выступил и режиссером этого фильма.
Актер мастерски перевоплощался, играя и мужские, и женские образы, филигранно подчеркивал чеховский юмор. Почему-то этот фильм не вызвал законного восхищения.
В 1951 году второй супругой артиста стала Татьяна Ивановна Еремеева (Битрих), в браке в 1952 году родился сын Владимир. Уже позднее Ильинский напишет: «Я поздно стал отцом. Лишь после пятидесяти лет я познал великое чувство отцовства. С грустью и недоумением думаю, ведь могло случиться так, что я и не испытал бы этого».
Татьяна была также актрисой Малого театра, и Игорь сделал немало, чтобы она регулярно получала роли в театре. Ее невзлюбили в театре, особенно прима Вера Николаевна Пашенная, поэтому артисту пришлось защищать свою жену.
По характеру они были разными, но это не помешало им прожить вместе тридцать счастливых лет. До старости лет делал каждое утро гимнастику, играл в теннис, катался на коньках.
Очень любил машины, был владельцем «Кадиллака», семиместного ЗИМа, «Волги». Но сам почти не водил, имел шофера. В последние годы артиста подводило зрение, началось отслоение сетчатки, он почти ничего не видел.
Последней ролью Ильинского был Фирс из «Вишневого сада». Он выходил на сцену, почти ничего не видя, а уходил, ориентируясь на фонарь, который ему специально ставили за кулисами.
