17 июля 1977 года года на экраны вышла комедия Леонида Гайдая «Инкогнито из Петербурга». На момент съёмок имя режиссёра не раз прогремело на всю страну — уже вышли «Кавказская пленница», «Бриллиантовая рука», «Иван Васильевич меняет профессию», сделавшие Гайдая главной фигурой отечественного кинематографа последнего десятилетия. Тем неожиданнее оказался провал, на который был обречён его новый фильм…
Зрители ещё помнили первую отечественную экранизацию «Ревизора», которая вышла на экраны 15 лет назад. Режиссёр Владимир Петров весьма точно следовал оригинальному тексту, так что фильм моментально окрестили современной классикой, превзойти которую было бы весьма сложно. Критики высоко оценили сюжетные ходы и работу актёрской команды с молодым Игорем Горбачёвым в образе ревизора.
Разрешения на новую экранизацию «Ревизора» уже пять лет дожидался Ролан Быков. Он обожал Гоголя, играл главную роль в «Шинели» и мечтал преподнести зрителю собственный фильм, в котором бы отразилось его видение одного из произведений классического автора. Однако на «Мосфильме» принимать заявку не спешили — Быков снимал в разных жанрах и считался режиссёром непредсказуемым. Когда на «Ревизора» начал претендовать проверенный и надёжный Гайдай, картину без особых раздумий поручили ему.
Экранизировать гоголевский шедевр Леонид Гайдай решил с той же целью, с какой когда-то задумывал съёмки «Жениха с того света», — высмеять бюрократию, взяточничество, раболепие перед начальством. В этот раз режиссёр действовал мудрее: заявил худсовету, что не собирается давать классике современную трактовку и считает, что «Ревизор» — это всего лишь отражение «безвозвратно ушедшей эпохи». Хитрость сработала, и Гайдаю удалось приступить к съёмкам.
В роли Хлестакова режиссёр видел Олега Даля, но после «Не может быть!» актёр зарёкся сниматься у «легковесного» Гайдая. Следующим кандидатом был Андрей Миронов, однако тот уже был занят на съёмках захаровских «12 стульев» и не мог выкроить время. Тогда режиссёр пошёл на риск — пригласил на главную роль не слишком известного актёра Театра имени Ленсовета Сергея Мигицко. В фильме ревизор говорил голосом Алексея Золотницкого. А вокальные партии исполнял Олег Анофриев, который по совместительству играл в картине помещика Бобчинского.
На второстепенные роли Гайдай пригласил звёзд старой гвардии — Анатолия Папанова, Нонну Мордюкову, Леонида Куравлёва, Сергея Филиппова. Съёмки проходили в Рязани и в маленьком посёлке Касимов, где сохранился нужный антураж.
Остросатирическая комедия привела киноначальство в ярость. Режиссёру досталось по полной — никто даже не вспомнил прежние заслуги. Его заставили вырезать спорные эпизоды, а председатель Госкино лично попросил убрать знаменитые гоголевские слова: «На зеркало неча пенять, коли рожа крива». Среди прочих забракованных сцен оказался эпизод, в котором дети встречают Хлестакова с цветами. Критики отмечали некачественную работу оператора, а режиссёра обвиняли в том, что он превратил знаменитый литературный сюжет в фарс.
Низкотиражная картина не имела успеха в прокате. Её посмотрело всего четыре миллиона зрителей — настоящий провал по гайдаевским меркам. Считается, что с «Инкогнито из Петербурга» начался закат «золотой эры» Леонида Гайдая.
