Девять лет пролежал сценарий к фильму «Идиот» по Достоевскому на «Мосфильме». Директор киностудии Иван Пырьев не мог подыскать исполнителя главной роли князя Мышкина, поэтому не начинал работу.
И только узнав про театрального актера Юрия Яковлева, который почти не снимался в кино, понял – можно снимать.
Яковлев пробовался на главную роль в фильм «Сорок первый», пробы не прошел, но именно там его заметил Пырьев. После этого актеру позвонили и пригласили на съемки без проб, тот сразу дал согласие.
С выбором актрисы на роль Настасьи Филипповной возникли проблемы. Сначала утвердили Евгению Козыреву, которой придумали грим и сшили костюмы, однако в последний момент режиссер передумал и без проб пригласил Юлию Борисову.
Актриса знала, что с Пырьевым работал непросто, у него сложный характер, но предложение было очень заманчивым, поэтому поставил условие – не ругаться при ней матерными словами. На съемках не нее никто не повышал голос.
Роль Парфена Рогожина могла отойти Георгию Вицину, но ему сразу отказали (такое нередко бывало в его карьере), и утвердили Леонида Пархоменко, хотя на пробах этот актер выглядел неубедительно.
Несмотря на это после репетиций Пархоменко вполне убедительно сыграл роль.
За роль Аглаи боролись Татьяна Самойлова и Людмила Хитяева. Однако Иван Пырьев выбрал Раису Максимову, для которой эта роль стала первой в кино. Режиссер ее работой остался недоволен.
Почти весь фильм снимали в павильонах киностудии, а зимние уличные сцены — на улицах старого Ленинграда поздней весной. Сосульки пришлось лепить, а актеров покрывать нафталином.
Роль Мышкина принесла Юрию Яковлеву настоящий успех, его стали узнавать на улицах, на гонорар он купил «Москвич», который отогнал во двор к другу Владимиру Самойлову для вечерних актерских посиделок.
После премьеры «Идиота» Яковлев побывал в разных странах, и даже в Голливуде, где купил шляпу, трость и получил предложение от киностудии 20th Century Fox сыграть роль Христа. Но предложение не принял.
Пырьев собирался снять еще три части «Идиота», именно поэтому в титрах фильма написано «Конец первой части».
Но эта часть осталась единственной – Юрий Яковлев отказался сниматься, так как не хотел становиться актером одной роли. К тому же Мышкин «требовал» больших трудозатрат, и актер просто устал от этой роли.
