На главную роль Данелия хотел пригласить Владимира Высоцкого, который обязательно бы спел в кадре. Почему бы сантехнику Афоне не любить музицирование на гитаре? И девушкам это нравится. Вот только пробы оказались неудачными — ну не похож был бард на обычного сантехника, не подходила роль его фактуре.
Рассматривался и Георгий Бурков, он хорошо бы сыграл Афоню. Но Данелия почувствовал, что с Евгенией Симоновой они не смотрятся вместе, не подходят друг другу!
Николая Караченцова отсоветовала брать на главную роль ассистентка режиссёра.
— Да вы посмотрите на его зубы! Ему ведь придётся делать накладки в кадре.
И Данелия решил прислушаться к женскому мнению. А зря, Караченцов прекрасно снимался со своими неидеальными зубами, да и женщины его любили.
Владимиру Носику отказали, потому что он выглядел слишком «правильным» для роли Афони. Также не подошли по разным причинам Валерий Золотухин, Даниил Ольбрыхский, Владимир Меньшов, Борис Щербаков.
Позже режиссёр рассказывал, что ему сразу же понравился Леонид Куравлёв, и он сравнивал с актёром всех претендентов, давая им шанс обойти фаворита. Но Данелия лишь убедился, что надо приглашать Куравлёва.
Любопытно, что по сценарию Катя была немолодой несчастной женщиной, обладавшей невзрачной внешностью. Режиссёр решил изменить сценарий, и на роль Кати подбирал молодую симпатичную актрису.
Пробы проходили Анна Каменкова и Елена Прудникова. Но уже на этапе знакомства со сценарием Данелия думал о Евгении Симоновой, мечтая снять именно её.
После кинопроб он понял, что не ошибся в выборе. Однако, съёмки «Афони» совпали со съёмками картины «Пропавшая экспедиция». Произошла накладка, из-за которой режиссёр даже поссорился с актрисой.
— И что в ней особенного, в этой Симоновой, что ты так за нее держишься? — спросил его директор картины Александр Ефремович Яблочкин.
— Что в ней особенного, не могу объяснить, — вздохнул режиссёр. — Но она в фильме будет лучом света в темном царстве.
— Будет тебе твоя Катя, — ответил Яблочкин.
Он улетел в Башкирию и привёз оттуда, со съёмок «Пропавшей экспедиции» Симонову с её мамой, сопровождавшей дочь. Снимать актрису надо было в предельно сжатые сроки, поэтому за три дня управились.
Красивую Женщину, как называл эту роль Данелия, сыграла Нина Маслова. Режиссёр даже не проводил кинопробы, настолько она ему понравилась в комедии «Иван Васильевич меняет профессию».
Есть в картине крохотная, но весьма заметная роль женщины с дискотеки, танцующей «энергичный танец». Её сыграла Татьяна Распутина. Но бюст актрисы не соответствовал задумке режиссёра, поэтому его постарались увеличить, чем могли. Подложили мешочки с крупой, и выразительность образа в кадре была достигнута.
Хочется отметить Борислава Брондукова, сыгравшего приятеля Афони, выпивоху и лодыря Федула. Актёр сильно вжился в образ, а одежду для персонажа привёз с дачи, поношенную и кургузую.
Снимали сцену в ресторане, и он в перерыве вышел на улицу покурить. Но когда направился обратно, путь преградил охранник: «иди отсюда, алкаш!». Как ни уверял Брондуков, что он снимается в фильме, его не пропускали.
— Пропустите его, он тут с нами выпивает, — пришёл на помощь Данелия.
Выпивали в кадре Афоня и Федул, но съёмочная группа действительно любила посидеть в этом ярославском ресторане в свободное от съёмок время.
В фильме состоялся кинодебют группы «Машина времени». Андрей Макаревич позже рассказывал, что рассчитывал на большее, а тут всего лишь песня «Ты или я», мало, мол, да и саму группу на экране не показали.
Однако, он был очень доволен, когда получил огромный по его меркам гонорар — целых 500 рублей! Неплохо, правда, за «всего лишь песню»? «Машинисты» вообще прекрасно жили в советское время, позже охотно рассказывая об ужасах режима. На эти деньги музыканты купили «Грюндиг» в комиссионке.
В Ярославле съёмкам фильма обрадовались простые граждане. Савелия Крамарова постоянно одаривали чем-то вкусненьким. Тот не отказывался, а припасы приносил в гостиницу, и съёмочная группа с удовольствием угощалась. Такое признание дороже денег!
Однако, Бороднянский был доволен не только зрительским признанием после выхода картины на экраны. Сценаристом заинтересовались все киностудии СССР, и впереди его ждало хорошее будущее в профессии.
Кроме того, он заработал шикарный гонорар — 21 тысячу рублей. Купил двухкомнатную квартиру в Москве и обставил её. Тогда же получил московскую прописку — за него попросили в Моссовете Евгений Леонов и Нонна Мордюкова.
