-Ты в гости только поесть приходишь? Пол противня уже умял, а все за добавкой тянешься. Да и пьешь будто в три горла. Куда же в тебя столько влезает, Семен?
Мужчина виновато посмотрел на хозяйку, потом на свою тарелку и потянулся к стопочке. Замахнул ее, схватил бочковой огурец, хрустнул им, откашлялся и сказал:
-А ты, Анна, гостеприимная. Повезло моему другу, такая жена ему досталась. Только вот продукты для застолья я принес, да и горючее тоже…
-Еще бы я свои запасы на тебя тратила, — фыркнула хозяйка, — слушай, сейчас Васька с перекура вернется, ты с ним прощайся и дуй домой. Это тебе все равно, когда просыпаться, когда ложиться. Ты же сам по себе, одинокий. А мы семейные. Да и дел на завтра полно, все-таки три дня до Нового года… И чтобы не вздумал к нам в Новогоднюю ночь заявиться, понял?
-Ты же знаешь, что я в лес в это время обычно ухожу. Так что не боись, Анна, не испорчу вам семейный праздник, — буркнул Семен.
В это время дверь открылась и в дом ввалились Васька и морозный воздух.
-Ух! Холодно, — крякнул хозяин, — но ничего, скоро морозы отпустят. Метель обещают. Прямо в новогоднюю ночь… Так, Сема, наливай.
-Нет, дружище. Я пойду уже. У меня дома Нора голодная скучает. Да и лечь хочу пораньше. Завтра сборы, а послезавтра в лес.
-Ой, Сема, что ты с этим лесом, — поморщился Васька, — к нам лучше приходи. Посидим, отметим. Мы же семья почти!
Семен горько усмехнулся. Хотел бы он отметить праздник с семьей. Но ее у мужчины не было. Всему виной его работа. Вахты долгие. Мало какая женщина будет ждать. А если еще по приезду мужик в лес уходит, чтобы там побыть в одиночестве, то и желающих на такого мужа совсем не найдется.
Почти десять лет назад Семен должен был вернуться с вахты лишь в январе. Но решил сделать сюрприз своей избраннице и появился на пороге прямо 31 декабря. Однако застал он пустой и холодный дом. А еще записку.
«Надоело. Меня не ищи и будь счастлив»
Тогда Семен крепко загрустил. Практически весь отпуск перед следующей вахтой провел в лесу. Благо, у него там добротная заимка. Теплая, построенная собственными руками. Частенько она выручала местных охотников, да и самого Семена. Ну а вскоре мужчина поменял работу. Устроился на местное предприятие и все чаще уходил в леса. А добрая подруга, лайка Нора, его всегда сопровождала.
Семен теперь не любил семейные праздники. А тем более Новый год. В эти дни он особенно остро чувствовал свое одиночество. Оттого уходил от людей в лес, чтобы не слышать и не видеть чужое веселье. Нет, он не завидовал. Просто знал, что разделить с другими эту радость он не сможет. Вернее, они сами, скорее всего, не захотят делиться.
-Все, Василий, пойду я, — встряхнул головой Семен, прогоняя тяжелые мысли.
-Не-не-не! По последней, а потом я тебя провожу и еще перекурю, — Васька подмигнул другу и подвинул ему рюмочку, — а знаешь, говорят, что в этом году нечисть лесная сильно свирепствует. Ага… кружит, вертит народ, который по лесу ходит, морозит, пугает.
-Так я ведь не охочусь. Так, гуляю, гляжу, снег топчу… Мне бояться нечего, — улыбнулся Семен, — и мороз мне не страшен. Да и каждую тропинку, пусть и
снегом запорошенную, знаю. Так что все будет хорошо.
-Ну, твое дело… Давай…
Уже на улице Васька рассказал Семену, что из соседней деревеньки пришли дурные вести.
-…Якобы браконьеры сейчас в нашем лесу. И какие-то не простые. Вроде, не только зверей не щадят. Нарваться на них можно… Они лютые… уууу, Семен, опасно!
Семен бодро шел на снегоступах. За спиной позвякивали консервы в рюкзаке. Нора бежала рядом. Метель, что обещали, занималась где-то в вышине неба.
Семен по опыту знал, что успеет до непогоды к своей заимке. Поэтому был спокоен. Однако, когда вышел на знакомую полянку, немного занервничал.
У его домика стояли двое. В руках ружья.
-ЗдорОва, мужики, — медленно приблизился к ним Семен.
-ЗдорОва, дядь, — отозвался один из них.
-Набрели на мою заимку, решили непогоду тут переждать? — Семен сурово оглядел незнакомцев.
-Не, дядь. Мы уходим уже. Пора нам.
-Пуржит.., — на выдохе сказал Семен, — как до дома добираться будете?
-Поохотились и хватит. Новый год в кругу семьи надо встречать, а не в глуши. Да и провизия у нас кончилась, — один из незнакомцев сделал шаг вперед.
Нора зарычала, обнажив белые зубы.
-Ух… Опасная псина у тебя…
-Не кусает без команды… Ну, ладно, мужики, бывайте, — Семен не трогался с места.
-Бывай! Иди в свою заимку. А мы пока перекурим. Будешь? — Один из мужиков протянул пачку.
-Не балуюсь, — Семен сделал пару шагов вперед.
И это было его ошибкой. Как только незнакомцы оказались у него за спиной, мужчина почувствовал тяжелый удар и услышал истошный лай Норы.
Очнулся Семен, когда стемнело. Над головой завывал ветер. Колючий снег больно бил в лицо. Метель разыгралась не на шутку.
-Аааа, — простонал мужчина и огляделся.
Рядом с ним, положив мордочку на лапы, поскуливало Нора.
-Девочка… Ай… Собаку-то зачем… Давай-ка посмотрим, что у тебя тут, — мужчина попытался приподняться, но тело его не слушалось, — сколько я тут пролежал-то? Хорошо, что хоть живой…
Кое-как Семен смог встать и вместе с Норой добраться до домика. Дверь заимки все это время была открыта. Снег успел забраться туда и устлать собой весь пол и даже лежанку. Потухшая печь тоже была заметена.
-Вот она, нечисть, которая в лесу хозяйничает… Эти браконьеры, про которых Василий говорил, это они нечисть…
Только сейчас Семен заметил, что его рюкзака нигде нет. Мужчина оставил собаку и поспешил на улицу. Вдруг припасы, принесенные им с собой, все-таки поблизости. Но ему ничего не удалось найти. Видимо, эти двое забрали рюкзак в собой.
-Да как быть-то? – Семен хлопнул себя по ногам, — там и еда, и спички…
Ветер все усиливался. Непроглядная снежная пелена заволокла лес. В такую погоду куда-то идти опасно. Придется оставаться в холодной заимке и ждать, пока стихия успокоится.
-Ну, что, Нора… У нас есть крыша над головой. Это плюс. Да и в прошлый свой поход я кое-чего оставил в домике.
Семен полез я ящик, где хранились консервы и крупы. Но он был пуст. Мужчина с досадой стукнул кулаком по полу. Браконьеры забрали все. Даже коробка спичек не осталось.
-Ночь будет длинной и темной. Даже фонарик у меня в рюкзаке остался. Но мы справимся, да? – с жалостью посмотрел на ранeную собаку Семен, — давай-ка сюда свои лапки, посмотрим, что с ними… Вроде, не сломаны… Просто порезы… Вылечу тебя, не беспокойся! Вот буран затихнет и вернемся домой. Да не переживай так, я тебя на себе понесу! Прорвемся…
Семен положил Нору на лежанку и сам пристроился рядом. Засыпать он боялся, ведь можно и замерзнуть. Поэтому придется гнать сон и терпеть. Чтобы согреться, Семен иногда вставал с лежанки и приседал, тер руки, разминал спину.
-Сколько там натикало? — мужчина поглядел на часы с фосфорными стрелками, — пять минут до боя курантов… Ну, то есть до двенадцати. Совсем скоро наступит Новый год. А мы с тобой, дорогая подруга, встречаем его в темноте и холоде… Хотя, какая разница, что сегодня праздник. Не важно это все. Новый день, новый год, новый месяц, всё одно.
И тут Нора зарычала. С опаской. Тревожно. Будто почуяла кого-то чужого. Семен тут же насторожился. Замер, прислушался. Но ничего, кроме воя ветра, не услышал. Собака тоже затихла. А потом жалобно заскулила, заерзала на месте.
-Что там? Чужой?
Нора сползла с лежанки и забилась в самый дальний угол, продолжая скулить. Семен нагнулся к ней. Собака дрожала. Но точно не от холода. От страха.
-Эээээ! Ааааааыыыы! – закричал мужчина, чтобы спугнуть незваного гостя, — это зверь, наверное… Ааааа!
И тут по крыше кто-то прошелся. От тяжелой поступи заимка затряслась и заскрипела. Послышалось ворчание. То ли человек, то ли зверь.
-Шатун? – прошептал Семен, покрываясь липким потом.
Но он ошибся. Ведь проснувшийся медведь не мог одновременно быть и на крыше, и у двери заимки… Тихий стук заставил Семена присесть на пол. Он таращил глаза в темноту, пытаясь понять, что происходит. Стук повторился. Но он стал более настойчивым.
-Кто? – выдохнул Семен.
И снова стук. И ворчание. Топот на крыше. Вот сейчас она провалится и…
Деревья на улице затрещали будто их, как спички, ломал великан. Ветер завыл, как безутешная мать. Послышался плач. Ребенок? Или все-таки ветер?
Семен зажмурил глаза и пошарил рукой рядом с собой. Нашел какую-то палку. Нора залаяла, завыла.
-Я пойду. Хуже-то не будет…
Мужчина открыл дверь заимки. Никого вокруг. Только снег и тьма. Но Семен сумел разглядеть свежие следы, которые еще не замела пурга. Он снова огляделся и присел. Такого зверя мужчина не знал. Лапы-ноги или копыта с пальцами…
-Спаси и сохрани, — прошептала Семен и поднялся.
Нора, разрываясь, лаяла. А мужчина решил обойти домик. На крыше явно кто-то был. Он смог разглядеть что-то огромное и темное. Оно, переваливаясь, спрыгнуло с другой стороны и затихло. Откуда-то из леса донесся задорный смех, а потом истошный крик. Семен оглянулся и попятился к двери заимки. Но потом крепче сжал свою палку и пошел туда, куда спрыгнуло нечто.
Примятый снег. Но никого нет. И других следов нет.
-Что же это? Был тут и… испарился? Куда делся?
И тут Нора истерично залаяла, заскулила, и Семен услышал шум в домике. Будто кто-то ворвался и одним мощным ударом разгромил все.
Нора замолкла. Семен рванул в заимку.
Собака так же сидела в углу. Больше в домике никого не было. Семен медленно подошел к Норе и погладил ее. Она была спокойна.
Дрожь ушла. Все странные звуки прекратились.
-Что это было такое? – мужчина развернулся, чтобы закрыть за собой дверь и остолбенел.
На пороге лежал его рюкзак. И еще кое-что. Небольшой камень с ямкой по центру. Самодельная ступка. А в ней какая-то маслянистая хвойно-травяная кашица.
Семен часто-часто поморгал, снова вышел на улицу. Удивительные следы лап-ног уже замело снегом. Мужчина взял рюкзак и ступку и вернулся в заимку.
Первым делом он достал фонарик, спички и довольно быстро зажёг печь.
-Это лекарство какое-то?… Нора, может, для тебя? Это что же, нам подарки новогодние принес кто-то? Может, все-таки та самая нечисть, которая якобы людей в лесу губит. Ну а что? Браконьерам уйти не дала, вернула мне рюкзак и еще и лесное лекарство состряпала. Чудо, правда, Нора?
Собака одобрительно гавкнула, а Семен прослезился.
-Спасибо тебе, наш спаситель… Кто бы ты ни был, спасибо!..– сдавленно сказал мужчина, обрабатывая собаке лапки, — ну, вот, Нора. Ты быстро поправишься. Это ведь не простая мазь. Ее не абы кто готовил!.. Ну а теперь давай готовить праздничный ужин. В меню у нас сегодня греча с тушенкой.
Утро было тихим. Тучи разогнал быстрый ветер. И теперь солнце, отражаясь от серебристого снега, сияло так, что болели глаза. Семен вышел из заимки и вдохнул морозный воздух. И только потом осмотрелся.
-Ах, — мужчина даже потер глаза от удивления, — вот так красота!
Молодая елочка, росшая рядом с заимкой, была кем-то украшена. Заиндевевшие, но свежие, лесные ягоды и цветы таинственный гость уложил на пушистые ветки. А гирляндой из кедровых шишек обвил деревце.
-Ну, спасибо, лесной дух, Дед Мороз или ангел-хранитель. Не знаю, кто из вас устроил нам с Норой такой праздник, — вытер слезу Семен, — но удалось! Удалось же! Все-таки этот Новый год я никогда не забуду.
Мужчина присел к Норе, которая весело кружилась вокруг хозяина, уже забыв о своих ранах, и обнял её. А ветерок вдруг принёс далекое «С Новым годом». И Семен еле слышно ответил:
-С новым счастьем!
