25 марта 1974 года на экраны вышла драма Василия Шукшина «Калина красная». После успеха своего предыдущего фильма «Печки-лавочки» режиссёр задумал снять картину о Степане Разине, однако никак не мог получить разрешение от киноначальства. Шукшин стучался во многие кабинеты и даже написал письмо в ЦК, но ответа так и не поступило.
На «Мосфильме» ему предложили сначала снять фильм о советской действительности, а за основу порекомендовали взять собственную повесть «Калина красная». И хотя бюджет выделили мизерный, режиссёр загорелся новым проектом.
На написание повести Василия Шукшина вдохновила история его двоюродной сестры — та переписывалась с заключённым, который обещал приехать к ней после освобождения. Главную героиню писатель даже назвал в честь кузины — Люба Байкалова. Сценарий Шукшин написал за две недели, но худрук картины Григорий Чухрай потребовал переделок.
Нельзя было допустить, чтобы из уголовника получился положительный герой, однако Шукшину такой подход совсем не понравился. Режиссёр пытался найти компромисс, но сроки уже поджимали. В результате Шукшин понял, что Чухрай просто не хочет с ним работать, и ушёл под крыло к Сергею Бондарчуку. С новым худруком «Калина красная» быстро ушла в производство.
Название фильма было позаимствовано из песни «Калина красная» на музыку Яна Френкеля. На одном из первых свиданий режиссёру напела эту песенку будущая жена Лидия Федосеева, и Шукшину запомнились стихи. Планировалось, что в фильме композицию исполнят главные герои — Люба и Егор.
Однако автор музыки Ян Френкель потребовал денег за использование мелодии. Тогда Василий Шукшин вообще отказался от песни и включил в фильм фразу: «В газете пишут, что „Ямщик, не гони лошадей“ уже имеет автора и композитора. Глядишь, появятся свежие авторы и у песен разинских времён…».
Съёмки фильма проходили в полузаброшенной деревне Мериново Вологодской области. В роли матери Егора режиссёр видел актрису Веру Марецкую, но перед съёмками она заболела. Тогда в роли Куделихи снялась местная жительница Ефимия Быстрова. История её жизни почти совпала со сценарием — перед камерой она рассказывала Лидии Федосеевой-Шукшиной о своих сыновьях, которых потеряла на войне.
Снимали эпизод у старушки в избе — оператор стоял снаружи дома и направлял камеру через окно, чтобы Быстрова не видела объектива и не смущалась. На «Мосфильме» сцену с Куделихой потребовали урезать — в частности, жалобы на маленькую пенсию и плохую работу сельсовета.
После премьеры Ефимия Быстрова прожила всего два года — одинокая старушка замёрзла на печке в собственной избе. Спустя почти тридцать лет односельчане поставили на её могиле памятник с фотографией из фильма.
В ходе подготовки к съёмкам Василий Шукшин отсматривал документальные плёнки. Среди архивов МВД ему попалась запись, на которой заключённый поёт романс «Письмо матери» на стихи Сергея Есенина. Этот номер так запал в душу режиссёру, что он решил включить чёрно-белую хронику в фильм — она вошла в эпизод с воспоминаниями героя.
На роль Люсьен режиссёр хотел пригласить Людмилу Гурченко. Многое в образе подруги из криминального мира было списано с актрисы. Шукшин вместе с Гурченко ездил в турпоездку в Италию, где пристально наблюдал за поведением и манерой речи звезды экрана.
Однако прямо перед съёмками оператор попросил помочь актрисе Татьяне Гавриловой — из-за пристрастия к алкоголю от неё стали отказываться все режиссёры. Шукшин проявил сочувствие и отстоял её кандидатуру перед начальством, которое было категорически против, шёл на множество уловок, чтобы актриса могла доиграть роль.
Была в фильме пронзительная сцена: Прокудин возвращался из тюрьмы к матери, но та его не узнавала. Герой выходил из родного дома и в рыданиях падал на землю. Когда на съёмках этого эпизода Василий Шукшин упал, к нему подбежала местная собака и начала облизывать лицо.
В сценарии собаки не было, поэтому оператор остановил съёмку. Узнав, что это не попало в кадр, Шукшин пришёл в ярость. Схватил топор и кинул в камеру — к счастью, не попал. За собакой потом бегали всей киногруппой, пытались уговорить на повторный дубль, но всё оказалось тщетно.
«Калина красная» стала лидером проката 1974 года — на сеансы было продано 62,5 миллиона билетов. Читатели журнала «Советский экран» признали картину лучшим фильмом года, а Василия Шукшина — лучшим актёром.
Спустя много лет после премьеры среди осуждённых был организован вокальный конкурс «Калина красная». А в 2009 году в Алтайском крае запустили одноимённый скорый поезд. В 85-летию со дня рождения Василия Шукшина в Барнауле был открыт памятник Егору Прокудину из «Калины красной».
