Сам режиссёр говорил, что его герои – это собирательные образы, и всё же у многих из них были свои прототипы, факты из жизни которых ложились в основу фильма.
Алексей Титаренко, «Маэстро»
Замечательный актёр и режиссёр Леонид Быков сыграл в своём фильме главную роль, и сумел реализовать в нём собственную мечту о небе, ведь во время съёмок он смог освоить управление самолётом.
В юности он очень хотел стать военным лётчиком, но в лётное училище его не приняли.
В основу сценария картины были положены подлинные события Великой Отечественной, происходившие в разных авиачастях, а сам режиссёр не раз встречался с ветеранами.
Прообразом для Алексея Титаренко послужили сразу несколько героических лётчиков.
Один из них – подполковник Василий Меркушев, Герой Советского Союза, совершивший около 400 боевых вылетов и сбивший 2 самолёта Messerschmitt Bf.109.
Его и самого сбивали, он горел в самолёте, падал в Сиваш, но после восстановления снова и снова отправлялся бить врага. На его счету было 24 (по некоторой информации 29) сбитых самолёта противника.
Судьба его была сложной, в 1944 году после падения самолёта он попал в плен, находился в концлагере, где чудом избежал смерти.
Освободили его американские войска, а в 1949 году, после того, как в СССР попали от американцев допросы лётчика, Василий Меркушев был осужден на 10 лет «во внесудебном порядке».
Он отсидел пять лет и вышел по амнистии в 1954 году, был полностью реабилитирован, ему вернули все награды и звание подполковника запаса.
Ещё одним прототипом майора Титаренко стал Иван Лавейкин, командир авиаэскадрильи, гвардии капитан, Герой Советского Союза, впоследствии – генерал-майор авиации, военный лётчик первого класса, кандидат военных наук.
Иван Лавейкин смело сражался с противником в небе, часто вступая в бой с превосходящими в количестве самолётами фашистов.
Эскадрилья под его командованием только за восемь месяцев в 1943 году уничтожила 129 немецких самолётов, но потеряла при этом четверых товарищей и десять своих «стальных птиц».
Виталий Попков стал не только прототипом майора Титаренко, но ещё и консультантом легендарного фильма. Он совершил за время войны 358 боевых вылетов, лично сбил 40 самолётов противника, был дважды ранен.
Кроме того, именно он создал в своей эскадрилье джаз-оркестр, узнав о котором, Леонид Утёсов передал лётчикам два истребителя, собранных непосредственно за его деньги.
Легендарный лётчик был дважды Героем Советского Союза, генерал-лейтенантом авиации.
Виктор Щедронов, «Смуглянка»
И у этого героя есть два реальных прототипа. Один из них – лётчик, младший лейтенант Николай Марисаев, служивший в 5 Гвардейском авиаполку 11-й истребительной авиадивизии.
Он попал на фронт в 1943 году, успел совершить 15 боевых вылетов и сбить пять вражеских самолётов, но спустя месяц он не вернулся с боевого задания.
Вторым прообразом «Смуглянки» стал друг детства режиссёра фильма, Виктор Щевронок. Он служил в кавалерии и погиб в апреле 1945 года.
Зоя Молчанова
Лётчица после войны вышла замуж за своего коллегу майора авиации Семёна Харламова. В послевоенные годы он продолжил служить в авиации, носил звание генерал-полковника.
Он же был главным консультантом фильма Леонида Быкова. И Надежда Попова, и её муж были Героями Советского Союза.
Лейтенант Александров, «Кузнечик»
Историю реального «Кузнечика» описывал в своей книге «На глубоких виражах» дважды Герой Советского Союза, командир эскадрильи 270-го истребительного авиационного полка Сергей Луганский.
Всё произошедшее с молодым лётчиком Борисом Киселёвым и его командиром Василием Меркушевым попало в картину практически без изменений, как и описано в книге Сергеем Луганским.
Только фамилия из-за того, что командир оказался в плену, а после и в советских лагерях, была скрыта за псевдонимом.
В книге командиром стал Федор Телегин, а молодым лётчиком, ловившим кузнечиков и сбившим немецкий самолёт, назван Иван Мокрый. Гвардии лейтенант Борис Киселёв погиб в мае 1944 года.
