Сценарий к фильму написали писатель Александр Левада и сценарист и режиссёр Мирон Билинский. Последний много занимался и документальным кино и принял участие в создании ленты «Эскадра уходит на запад» ещё и как режиссёр.
Увы, она стала последней его работой: почти сразу после премьеры Билинский ушёл из жизни, хотя фильм посмотреть всё же успел.
Вторым режиссёром стал Николай Винграновский, дебютант, лишь несколько лет назад окончивший режиссёрский факультет ВГИКа.
Главной героиней фильма стала Жанна Лябурб, французская коммунистка, перебравшаяся в Одессу в 1919 году, чтобы вести агитационную работу среди соотечественников-моряков, находившихся в России. На эту роль утвердили Эльзу Леждей, уже хорошо известную зрителям.
Леждей тщательно подготовилась к роли, она не только изучала материалы о работе одесского революционного подполья 1918-1919 годов, но даже начала учить французский язык, ведь её героиня говорила по-французски.
И в кадре зрители слышат голос актрисы, её не переозвучивали, Эльза Леждей действительно говорит в фильме по-французски.
В роли революционера Николая Ласточкина предстал Адольф Шестаков, Григория Котовского сыграл Борис Петелин. В других ролях Нелли Зиновьева (в будущем — Лазарева), Роман Хомятов, Вячеслав Шалевич, Станислав Чекан, Андрей Файт, Владимир Сошальский, Георгий Дрозд.
Когда зашла роль о выборе актёра на роль Мишки Япончика, у режиссёров была единственная кандидатура — Михаил Водяной, театральный актёр, кинозрителям не знакомый.
Актёр блистал в роли Япончика на сцене Одесского театра музкомедии в оперетте «На рассвете», так что других претендентов даже не брали в расчёт.
Поговаривали, что Водяного на роль Япончика чуть не благословил брат одесского разбойника. Роль у Водяного получилась яркая и красочная, хотя следующая работа в музыкальной комедии «Свадьба в Малиновке» (1967) практически сразу же её затмила.
Снимали ленту там, где и происходили реальные события, — в Одессе. Некоторые эпизоды создавались в порту, хотя часть сцен, где фигурируют иностранные корабли, отсняли с макетами. В массовых сценах принимали участие одесситы, причём
ассистентам режиссёров пришлось побегать по местным вузам и поискать темнокожих студентов-кубинцев, которые и изобразили зуавов, представителей французских колониальных батальонов.
А вот шотландцев в килтах и французов изображали обычные горожане, пожелавшие стать статистами. Вообще на съёмках царила суматоха: когда операторы и актёры работали на городских улицах, в кадр постоянно лезли толпы наблюдателей, мешавших кинематографистам.
Жителям города очень хотелось прикоснуться к истории, пусть и экранной, и хотя бы на пару минут приблизиться к героям, имена которых носили тогда улицы и площади Одессы.
Вышла в прокат революционная драма «Эскадра уходит на запад» в апреле 1966 года. Зрителей фильм заинтересовал, всё-таки не напрасно создатели организовали такие масштабные съёмки, да и тема была в шестидесятые популярной, тем более что рассказывала лента о подлинных событиях и реальных людях.
Критики отнеслись к картине ровно, но лестно отозвались о роли Эльзы Леждей, оценив достоверность образа, который она создала. Для самой актрисы эта роль стала одной из последних вне милицейской саги «Следствие ведут ЗнаТоКи», после которой она навсегда осталась в советском кино как эксперт-криминалист Зинаида Кибрит.
А кто вам запомнился из этого фильма больше: главная героиня Жанна Лябурб или одесская криминальная легенда Мишка Япончик?
