Почти десять лет пролежал на киностудии «Мосфильм» сценарий по роману Федора Достоевского «Идиот». Его время от времени хотел экранизировать директор киностудии и знаменитый режиссер Иван Пырьев, однако не знал, кого снимать в главных ролях.
Только когда появился претендент на роль князя Мышкина в лице Юрия Яковлева, Пырьев понял – пора снимать. Актер пробовался на главную роль в фильм «Сорок первый», но не прошел. На пробах присутствовал Пырьев, который и предложил Яковлеву пройти пробы к фильму «Идиот». Тот дал согласие.
Сначала на роль Настасьи Филипповны утвердили актрису Евгению Козыреву, для которой сшили костюмы, но в последний момент режиссер передумал и утвердил Юлию Борисову.
Известному своими скандалами на съемках Пырьеву актриса поставила условие: ее матом не ругать, отношения не выяснять. Он свое обещание сдержал.
Роль Рогожина хотел сыграть Георгий Вицин, но ему отказали, потому что он не подходил по типажу. Рогожина в итоге сыграл почти не известный зрителям актер Леонид Пархоменко. Режиссер остался доволен его работой. Впрочем, карьеры в кино актер не сделал.
Практически весь фильм «Идиот» сняли в павильонах «Мосфильма», где выстроили мосты, парки и улицы Петербурга образца 19 века. Зимние сцены снимали в Ленинграде весной, пришлось лепить сосульки, а актеров припорашивать нафталином.
Юрий Яковлев настолько вжился в образ Мышкина, что Ивана Пырьева не раз спрашивали, а не в доме ли для умалишенных он нашел этого актера.
После премьеры фильма, кстати, ходил слух про Юрия Яковлева, что он попал в сумасшедший дом из-за тяжелой депрессии.
Роль требовала многих усилий, а на заработанные деньги актер купил «Москвич-420», отогнал его во двор к другу Владимиру Самойлову, в салоне устраивали мужские посиделки с горячительными напитками.
Фильм «Идиот» вышел в прокат в нескольких странах, и Яковлев даже побывал в Голливуде, где ему предложили представители компании 20th Century Fox сыграть в фильме роль Христа. Но актер отказался работать в других странах.
Картина заканчивается титром «Конец первой части», однако вторую так и не сняли – Юрий Яковлев отказался снова играть эту же роль, чтобы не стать заложником образа.
