Этот фильм 1959 года был режиссёрским дебютом народного артиста СССР Сергея Бондарчука. Как фронтовик, прошедший войну, он отлично знал, о чём снимал свой фильм. Бондарчук одним из первых в нашем кино показал советских солдат, попавших в плен, не как предателей, а как несчастных людей, которые, не изменяя своим принципам, пытались выжить в нечеловеческих условиях концлагерей.
Таким был и главный герой его фильма — солдат Андрей Соколов. Ему удалось не только выжить, оказавшись в плену, но бежать и пробраться к своим. После проверки СМЕРШ, солдат продолжил воевать, пока не встретил победу.
И вот после всего пережитого он узнаёт, что вся его семья погибла под бомбёжкой, а взрослый сын убит на фронте в последний день войны. Соколов остался совсем один и не понимал, зачем ему жить? Ведь ради своих близких он выжил в плену. Ради них бежал, тысячу раз рискуя жизнью. И оказалось, что всё это было напрасно?
Но надо как-то жить дальше, коли судьба подарила ему жизнь. Он уезжает из родного города, где всё напоминает ему о прежней жизни, и, завербовавшись на стройку, работает водителем.
И там случайно встречает маленького мальчика–беспризорника, которых в первые месяцы после войны было немало. У Вани типичная судьба для тысяч таких же, как и он, бездомных детей.
Мама погибла под бомбёжкой, о родственниках он ничего не знает, а отец на фронте пропал без вести. Ночует, где придётся, ест то, что удаётся выпросить или украсть. Никто его не ищет, и он сам уже ни на кого и ни на что не надеется.
И тогда Андрей Соколов решил стать отцом для этого несчастного пацана. Благо, что Ваня родного отца почти не помнил. Кульминацией всего фильма стал эпизод признания Соколова Ване, что он и есть его родной отец.
Как режиссёр фильма Бондарчук понимал, что от пронзительности именно этой сцены зависит успех всей картины. Поэтому готовился к ней долго.
В роли маленького Вани играл 6-летний москвич Паша Борискин. На «Мосфильм» его привёл отец, штатный актёр киностудии. Он собирался и сам получить одну из ролей в фильме Бондарчука, а сына прихватил с собой, когда узнал, что идёт кастинг на детскую роль.
Пашу выбрали среди десятков других мальчишек. В отборе вместе с Бондарчуком участвовал и Шолохов — автор одноимённого рассказа, по мотивам которого снимался фильм.
Уже после первых отснятых эпизодов Бондарчук понял, что с маленьким актёром он не ошибся. Несмотря на свой возраст, тот очень серьёзно и ответственно относился к съёмкам.
Но в самом начале работы над фильмом в семье Паши произошёл разлад. Родители развелись, и отец уехал жить в другой город. Мальчишка очень переживал и откровенно скучал по отцу. И тогда Бондарчук решил хоть немного его заменить. В выходной день он повёл Пашу в зоопарк. В следующий выходной они сходили в кино. Бондарчук покупал ему сладости, после съёмок они вместе гуляли в парке, играли в футбол и т.д. Постепенно он подружился с мальчишкой, и тот даже стал его считать кем-то средним между своим другом и родственником.
А когда они поехали на съёмки в другой город, мать строго настрого наказала Павлу слушаться дядю Серёжу и всегда быть рядом с ним. А Бондарчук заверил мать, что будет следить за Пашей, как за своим сыном.
На съёмки поехали в Воронеж, где в пригороде снимали эпизоды встречи Соколова с мальчиком. Павел целыми днями ходил в гриме оборванного беспризорника Ванюшки. Между дублями он шлялся по улице посёлка, гонял кур, а однажды залез в чужой огород полакомиться.
Вначале ничего не подозревающие сельчане жалели оборванца, подкармливали его, а кто-то даже попытался его приодеть. Бондарчуку пришлось всем объяснять, что мальчик сыт и всем обеспечен и что это всего лишь грим для съёмок фильма.
Съёмки шли по плану, но когда пришло время снять сцену признания, то Паша всё же застеснялся называть его «родненьким папкой». Вернее, на камеру он говорил эти слова, но совершенно не так, как хотел Бондарчук.
И тогда режиссёр пошёл на хитрость. Понимая, что парень стесняется при всех называть его папой, они втроём: Паша, Бондарчук и звукорежиссёр, сели в машину и поехали в степь. И там Павел по просьбе Бондарчука с надрывом прокричал: «Папка! Родненький! Я знал, что ты меня найдёшь!». Пашка очень старался и даже немного осип.
Записали несколько аудио-треков и вернулись на съёмочную площадку. А на следующий день, уже в кабине грузовика, сняли несколько дублей самой сцены признания.
Ну а дальше уже в монтажной мастерской Сергей Бондарчук выбрал лучший видео-дубль, наложил на него самый пронзительный ауди-трек с голосом Павла, и в фильме появились кадры, которые почти у всех зрителей вызывают мурашки и слёзы.
Несмотря на явные способности, Павел в будущем не стал актёром. Когда он пошёл в школу, мать вышла замуж повторно, и у Павла появился отчим. Он практически заменил ему родного отца. Поэтому, когда пришло время получать паспорт, Павел взял отчество и фамилию отчима и стал Павлом Евгеньевичем Полуниным. Пока учился в школе, он сыграл детские роли в нескольких фильмах.
Павел прожил интересную и разнообразную жизнь. Работал водителем, слесарем. В середине 80-х был инструктором обкома комсомола, отвечал за молодёжную политику. В 90-х занялся туристическим бизнесом, потом опять подался в водители. Его не стало в 2021 году на 69 году жизни.
Дебютный фильм Сергея Бондарчука в год премьеры вышел в лидеры проката и, по опросу журнала «Советский экран» стал победителем в номинации «Лучший фильм года». Он собрал около десятка призов на кинофестивалях, в том числе и международных.
