В первый класс Леонид Гайдай пошёл уже в Иркутске, куда перебралась его семья. Мальчика приняли в школу для детей железнодорожников — зимой он добирался на уроки по льду на коньках.
Лёня любил учиться, много времени проводил за чтением книг и даже выступал на литературных конкурсах с произведениями Зощенко и Маяковского. Несмотря на успехи в учёбе, его совсем нельзя было назвать типичным зубрилой — юноша часто ввязывался в драки и задирал одноклассниц.
Его кумиром был Чарли Чаплин — Гайдай впервые увидел легендарного актёра на экране местного кинотеатра и с тех пор не пропускал ни одного сеанса.
Он и сам захотел стать актёром, но первые попытки поучаствовать в художественной самодеятельности провалились из-за проблем с дикцией — молодой человек не выговаривал буквы «р» и «л». Однако со временем благодаря упорным тренировкам ему удалось почти полностью избавиться от дефекта.
В подростковые годы Леонид начал посещать драмкружок при местном доме культуры и научился мастерски играть на балалайке — с концертами он объездил все соседние города.
Он получил школьный аттестат за день до начала войны. Когда страну потрясло страшное известие, вчерашний выпускник отправился записываться добровольцем на фронт. В военкомате новобранцев спрашивали: «Кто во флот? Кто в разведку? Кто в артиллерию?».
И на все вопросы Леонид поднимал руку и громко кричал: «Я, я, я!». Тогда офицер попытался угомонить юношу и произнёс: «Да подождите вы, дайте огласить весь список!». Много лет спустя Леонид Гайдай использовал эту фразу в своём фильме «Операция „Ы“ и другие приключения Шурика».
На фронт его тогда так и не отправили — посчитали слишком юным. Вскоре Леонид устроился разнорабочим в Иркутский драматический театр, куда после начала войны эвакуировали Московский театр Сатиры.
Молодой человек убирал сцену, устанавливал осветительные приборы и декорации. Он наизусть выучил все спектакли и уже успел побывать на гастролях, когда пришла его очередь защищать родину. Гайдая призвали в армию и отправили в Монголию, где он ухаживал за лошадями.
Вскоре юноша прошёл обучение и был отправлен разведчиком на Калининский фронт. В ходе Великолукской наступательной операции он забросал гранатами огневую точку противника и уничтожил троих немцев, за что был удостоен медали «За боевые заслуги».
А спустя несколько месяцев сержант Гайдай подорвался на мине и получил тяжёлое ранение ноги. В результате он провёл в госпиталях больше полугода, перенёс пять операций, получил инвалидность и был признан негодным к дальнейшей службе.
Леонид вернулся в Иркутск и поступил в театральную студию при родном театре, параллельно работая в нём актёром и осветителем.
Первый успех пришёл к нему после главной роли в спектакле «Молодая гвардия», где он играл Ивана Земнухова. Сам спектакль и талант начинающего актёра долго обсуждали в местных газетах. Иркутской сцене он отдал два года и сыграл немало ярких ролей, но мечта получить образование в столице не давала ему покоя.
Леонид отправился в Москву и успешно прошёл экзамены во ВГИК на режиссёрский факультет. Однако давняя привычка подшучивать над однокурсниками и педагогами сыграла злую шутку с ним самим — после первой же сессии юмориста отчислили.
Леонид усвоил урок и смог восстановиться в институте. На этот раз он попал на курс к самому Григорию Александрову. Вскоре юноша начал подрабатывать на киностудии, выполняя различные поручения.
Будучи студентом выпускного курса, он попался на глаза режиссёру Барису Барнету, который пригласил его на главную роль в музыкальную комедию «Ляна». Гайдай не только играл талантливого колхозника Алёшу, но и практиковался в качестве ассистента режиссёра.
Окончив институт, он был принят в штат «Мосфильма». Его путь к творческим вершинам начался с драмы — «Долгий путь» по мотивам сибирских рассказов Владимира Короленко был снят в соавторстве с более опытным напарником Валентином Невзоровым.
Сюжет фильма был совсем не комедийным, но когда картина вышла на экраны, знаменитый кинематографист Михаил Ромм разглядел в молодом Гайдае талант комедиографа и посоветовал ему дальше работать именно в этом направлении.
С подачи Ромма Леонид Гайдай приступил к съёмкам своей первой комедии «Жених с того света». Фильм с Георгием Вициным и Ростиславом Пляттом в главных ролях задумывался как едкая сатира на советскую бюрократию и крючкотворство, но руководству такая картина конечно не понравилась.
Гайдая заставили собственными руками вырезать большинство эпизодов, в результате чего полнометражная лента превратилась в короткометражку, а в прокате её почти никто не увидел. У молодого режиссёра от переживаний открылась язва и он уехал лечиться в санаторий с минеральной водой.
А перед отъездом заявил, что больше никогда не возьмётся за комедию.
Загладить «вину» за предыдущую ленту ему предложил могущественный Иван Пырьев и подбросил идею — экранизировать патриотическую пьесу Александра Галича «Пароход зовут „Орлёнок“». Картина с наигранным героическим пафосом оказалась не слишком выдающейся и в прокате с треском провалилась.
Режиссёр впал в отчаяние: не знал, как снять фильм, который понравится и ему самому, и зрителям, и цензорам.
Он взял отпуск и уехал к родителям — в село Глазково под Иркутском. Именно здесь, на чердаке старого родительского дома, Гайдай неожиданно обнаружил стихотворный фельетон украинского поэта-юмориста Степана Олейника «Пёс Барбос». История так впечатлила Леонида Иовича, что он твёрдо решил снять по ней комедию.
Короткометражка «Пёс Барбос и необычный кросс» имела большой успех и даже участвовала в Каннском кинофестивале. Здесь впервые появилась легендарная троица — Трус, Балбес и Бывалый, которая впоследствии перекочевала в новые фильмы Гайдая и даже была «позаимствована» другими режиссёрами.
Леонид Гайдай наконец нашёл свой стиль в кинематографе — его визитной карточкой стала эксцентрическая комедия.
Одна за другой на экраны вышли «Операция «Ы» и другие приключения Шурика», «Кавказская пленница, или Новые приключения Шурика», «Бриллиантовая рука», «12 стульев», «Иван Васильевич меняет профессию», «Не может быть!».
Гайдай снискал славу выдающегося комедиографа и с другими жанрами больше не экспериментировал. Говорил, что снимать комедию — это его вредная привычка, с которой никак не получается завязать.
В стенах ВГИКа Леонид Гайдай повстречал свою будущую жену.
Миниатюрная красавица Нина Гребешкова была младше на восемь лет и поначалу очень стеснялась серьёзного старосту курса, который недавно вернулся с фронта. У неё было много видных поклонников, но Нина прислушалась к своему сердцу и выбрала его — самого нескладного, но зато самого талантливого.
После свадьбы выяснилось, что Гайдай совершенно не приспособлен к быту — все заботы о доме легли на плечи Гребешковой, даже гвозди она забивала сама. Зато режиссёр почти всегда находил для жены место в своих картинах. И пусть роли были небольшие, зрителям они запомнились и полюбились.
Для Леонида Гайдая кино всегда было на первом месте. Когда на свет появилась дочь Оксана, режиссёр заявил жене, что больше детей у них не будет — ведь они отвлекают от работы.
Как бы там ни было, Оксану он любил всей душой, принимал активное участие в её воспитании, но никогда не ругал и не заставлял делать что-то против воли. Впоследствии единственная наследница решила не продолжать творческую династию и стала экономистом.
Оксана успела порадовала знаменитых маму и папу внучкой Ольгой — девочка родилась в Малайзии, в детстве снялась в картине Гайдая «Частный детектив, или операция „Кооперация“», а сегодня работает в банке.
Всего Леонид Гайдай снял 18 фильмов. Последняя его картина «На Дерибасовской хорошая погода, или На Брайтон-Бич опять идут дожди» вышла на экраны незадолго до смерти режиссёра. Съёмки начались ещё до распада СССР и пришлись на очень непростое время, к тому же Гайдая мучили обострившиеся проблемы со здоровьем.
Спустя полгода после премьеры режиссёр, недавно отметивший своё 70-летие, попал в больницу и вскоре скончался тромбоэмболии лёгочной артерии.
Леонид Гайдай был похоронен на Кунцевском кладбище. Память о легендарном кинематографисте увековечена по всей стране — его именем названа улица в Кургане, площадь на территории «Мосфильма» и кинотеатр в Иркутске.
