Нужно сказать несколько слов о режиссере. Александр Гаврилович – человек, прошедший Первую мировую и Гражданскую войны, но не ожесточившийся и с прекрасной творческой интуицией.
Иванов умел раскрывать таланты актеров. Именно у него в 1956 году в фильме «Солдаты» сыграл свою первую яркую роль Иннокентий Смоктуновский, воплотив образ лейтенанта Фарбера. До этого этот режиссер снял «Михайло Ломоносова» с Борисом Ливановым и «Звезду» с Олегом Жаковым.
Евгений Матвеев по его собственному признанию давно мечтал о такой роли, как председатель партийной ячейки Макар Нагульнов, человек, прошедший две войны, решительный, готовый ради достижения цели даже нарушить закон. В душе и на деле – истинный коммунист.
Это неоднозначная личность. Так, к примеру, Нагульнов презирает женщин, хотя женат. В ответ супруга открыто ему мстит. Сначала Александр Иванов предложил Евгению Матвееву сыграть рабочего Семена Давыдова, но актер попросил дать ему возможность пройти пробы на главную роль. Пробы прошли удачно.
Эту роль Евгений Семенович позже назвал самой значимой своей работой в кино. Однако за нее пришлось актеру заплатить высокую цену. После выхода фильма на экраны чиновники уговорили Матвеева проскакать на тачанке в образе Нагульнова на стадионе во время концерта «Товарищ Кино».
Лошади из-за сильного шума на стадионе резко рванули вперед, у тачанки отвалилось колесо, и актер упал, сильно повредив позвоночник. Реабилитация заняла два года. Все это время Евгений Семенович не снимался. За это время актер придумал фильм «Цыган», который сам снял в 1967 году.
На роль председателя сельсовета Андрея Разметнова режиссер взял Федора Шмакова – театрального актера из Витебска, где он много лет играл Владимира Ленина. Попадание в образ председателя было очень точным – актер прославился на всю страну.
Жену Нагульнова, красавицу Лушку исполнила Людмила Хитяева, которая до этого снялась в роли Дарьи Мелеховой в фильме Сергея Герасимова «Тихий Дон». Вообще, Иванов пригласил сразу несколько актеров, которые снялись в фильме Герасимова. Режиссер посчитал, что они хорошо чувствуют Шолохова. Это Петр Чернов, Людмила Хитяева, Петр Глебов, Игорь Дмитриев и Михаил Васильев.
Сначала Иванов намеревался снять двухсерийный фильм. Однако во время съемок Михаил Шолохов выпустил продолжение. И тут возникла проблема – нужно снимать третью серию, действие которой происходит летом, а на дворе – глубокая осень. Что делать? Фильм-то нужно сдать в срок. Режиссер нашел выход — вся съемочная группа переместилась из Ростовской области в Абхазию, где в тот момент было тепло. Там и досняли фильм «Поднятая целина».
