В апреле 1973 года в широкий прокат вышел художественный фильм Игоря Масленникова «Гонщики».
Признанный мастер мелодрам и детективов обратился к новой для себя теме и взялся за фильм, который побаивались снимать другие режиссёры.
Во-первых, по сценарию требовалось снять множество эффектных автомобильных трюков и гоночных сцен. А это очень хлопотное и рискованное дело. Например, после трагедии на съёмках фильма «Директор», когда во время автомобильного трюка погиб актёр Евгений Урбанский, режиссёр картины Алексей Салтыков чуть не попал под суд. Позже разобрались, и его не осудили. Но всё равно режиссёру и директору картины это стоило потерянных нервов и седых волос.
Известно, что Масленников всегда уделял большое внимание психологическим портретам своих главных героев. Будь это детектив, мелодрама или комедия. Вот и в этом динамичном фильме о спортивных автогонках Масленников сделал акцент не на соревнования, а на характеры двух главных персонажей картины, которых сыграли Евгений Леонов и Олег Янковский.
Причем, когда режиссёр выбирал этих актёров на роль экипажа чемпионов по авторалли, его совершенно не смутило то, что Леонов и Янковский толком не умели водить автомобиль. И если Евгений Павлович изредка водил машину, то Олег Иванович вообще никогда до этого не сидел за рулём.
По сценарию почти треть всех сцен с Олегом Янковским проходят в салоне спортивного автомобиля во время гонок. Ради этой роли 28-летнему актёру пришлось пройти короткие курсы вождения машины, но до сдачи экзаменов на официальные права дело так и не дошло.
Впрочем, и реально ездить на съёмках ему тоже почти не пришлось. Все эффектные трюки сделали опытные дублёры, а Олег Иванович лишь мастерски изображал профессионального гонщика в салоне стоящего автомобиля.
Правда, несколько раз в кадре он сам трогался с места. Или наоборот, сам въезжал в кадр и останавливался. Этим его «автомобильные трюки» и ограничились.
Настоящие водительские права Янковский смог получить лишь через несколько лет после съёмок в этом фильме. Но заядлым автолюбителем по жизни так и не стал. Как, впрочем, и Евгений Леонов.
Фильм был снят по заказу «Госкино» и был посвящен популяризации автомобильного спорта. Дело в том, что незадолго до этого советская команда гонщиков «Автоэкспорт» неожиданно для всех вошла в число победителей двух престижных международных автомарафонов: Лондон-Сидней и Лондон-Мехико, которые прошли в 1968 и 1970 годах соответственно.
Кому-то из высоких советских чиновников вдруг показалось, что советский автоспорт сможет стать «вторым хоккеем» и принести нашей стране большую славу. Поэтому и появился запрос на такой фильм. И надо сказать, он сыграл свою роль, так как, по мнению редакции советского журнала «За рулём», интерес к автоспорту в середине 70-х годов действительно заметно повысился.
Фильм получился очень динамичным и зрелищным. Но Игорь Масленников остался верен себе и сделал акцент не на автосоревнования, а на социальную драму, которую мастерски разыграли Евгений Леонов и Олег Янковский.
А помогали им в этом замечательные актёры: Лариса Лужина, Армен Джигарханян, Леонхард Мерзин, Николай Ферапонтов и другие.
В картине в качестве дублёров главных героев сыграли реальные автогонщики, в том числе мастера спорта международного класса: Иосиф Гальперин, Гунар Хольм и Владимир Бубнов, которые принимали участие в тех легендарных автогонках из Лондона.
