14 июля 1969 года на экраны вышел фильм «Хозяин тайги». Сценарий будущей картины написал советский прозаик Борис Можаев на основе собственной повести «Власть тайги».
Экранизировать произведение доверили режиссёру Владимиру Назарову — прежде он снял приключенческую ленту о гражданской войне «Пакет», где в роли красноармейца Пети Трофимова дебютировал Валерий Золотухин.
По сценарию для нового фильма требовался более возрастной актёр, однако режиссёр был уверен в 27-летнем Золотухине и без проб утвердил его на роль старшины Серёжкина. Специально для актёра в фильм добавили комедийные эпизоды.
Именно Золотухин привёл в картину своего приятеля по Таганке Владимира Высоцкого. Режиссёр не сразу увидел барда в образе бригадира Рябого, но Золотухин поставил ультиматум — без Высоцкого сниматься не будет.
На главную женскую роль пригласили Лионеллу Пырьеву. Поначалу актриса не хотела сниматься в таёжном детективе — она играла в театре Грушеньку из «Братьев Карамазовых» и видела себя героиней классиков, а не поварихой в глубинке.
Но совсем недавно умер её знаменитый муж, и Владимир Высоцкий убедил актрису, что командировка в настоящую сибирскую деревню поможет ей отвлечься от мрачных мыслей.
Съёмки проходили в трёхстах километрах от Красноярска — в деревне Выезжий Лог на реке Мана. Киногруппа поселилась вместе с артелью сплавщиков, местные жители помогали не только реквизитом, транспортом, жильём и питанием, но и рассказами о сибирской жизни, о том, кто настоящие «хозяева тайги». Часто устраивались совместные посиделки актёров и местных жителей — вместе отмечали дни рождения и свадьбы.
Владимир Высоцкий и Валерий Золотухин поселились под одной крышей в пустующем доме — хозяин уехал жить в город и оставил всё матери. Высоцкого тогда уже знали, а вот фамилия театрального актёра Золотухина местным жителям ни о чём не говорила — поначалу все думали, что он охранник певца, к тому же, актёр почти не расставался с милицейской формой.
Во время съёмок Золотухин, по его собственным словам, «приторговывал» своим знаменитым товарищем — выводил его на крыльцо и разрешал поклонником посмотреть на кумира, а в качестве оплаты принимал деревенское молоко, сметану и самогон.
Во время съёмок Высоцкий и Золотухин переписывались с ещё одним другом — Вениамином Смеховым. Сохранилось одно из писем Высоцкого: «Венька! Живем мы в хате, построенной на месте сгоревшей тоже хаты. Есть у нас раскладушки, стол и бардак, устроенный Золотухиным…
Во дворе у нас живёт свинья с выводком. Иногда она заходит к Золотухину на огонёк и чувствует себя очень уютно. Сортир у нас порос картофелем, и мы туда не ходим. Я написал две хреновых песни, обе при помощи Золотухина. У него иногда бывают проблески здравого смысла, и я эти редкие моменты удачно использую…».
Эти две песни теперь известны всем поклонникам — «Банька» и «Охота на волков» впервые прозвучали именно в деревенской хате. А специально для фильма бард написал песни «Дом хрустальный», «Песню Рябого» и не вошедшую в окончательный монтаж «Сколько чудес за туманами кроется…».
После «Хозяина тайги» Владимир Назаров снял вторую историю про таёжного милиционера Серёжкина — «Пропажа свидетеля», где появился только Валерий Золотухин. Высоцкий шутил, что фильм сняли без него, потому что его героя в первой серии посадили, а ко второй ещё не выпустили.
Третий фильм про Серёжкина под названием «Предварительное расследование» снимал уже другой режиссёр Андрей Разумовский.
