Режиссер задумал снять «Золотого теленка» еще в 1962 году, однако разрешение получил только через несколько лет.
Виноват в этом был сам Швейцер, до этого экранизировавший серьезные произведения Толстого и Катаева. В нем руководство Госкино просто не видело комедиографа.
Первым Остапом Бендером советского кино стал 33-летний Сергей Юрский, которого режиссер сразу хотел взять его на главную роль. Но в Госкино потребовали провести пробы.
Конкуренцию Юрскому составили Владимир Ильин, Владимир Басов, Николай Губенко и Александр Пороховщиков. Кстати, пригласили и будущего Остапа – Арчила Гомиашвили.
Но он оказался занят в постановках театра в Тбилиси. Здесь он играл в числе прочих и «великого комбинатора».
Шурой Балагановым мог стать Вячеслав Невинный, но Швейцер настоял на кандидатуре Леонида Куравлева. Это для режиссера был проверенный актер. Он за два года до этого вместе с Юрским снялся в фильме Михаила Швейцера «Время, вперед!».
Куравлев во время съемок был очень занят, потому что параллельно снимался в экранизации «Вия». Обе киноленты снимали на «Мосфильме». Поэтому каждый день Леонид Вячеславович ходил из павильона в павильон.
На роль Паниковского боролись Ролан Быков и Георгий Вицин. Быков оказался очень убедителен в этой роли, и был утвержден.
Швейцер показал записи с Быковым своему другу – актеру Зиновию Гердту, который тоже похвалил игру Ролана Антоновича, и стал импровизировать во время просмотра.
Режиссер, увидев это, предложил ему пройти пробы, а потом утвердил. Так Быков лишился роли, которую получил за два дня до этого.
Миллионера сыграл Евгений Евстигнеев, хотя за эту роль боролся Евгений Леонов.
Во время съемок в пустыне Каракумы актер ехал на верблюде и вдруг перестал реагировать на указания режиссера. Оказалось, что животное укачало его, и Евгений Александрович просто уснул.
После сдачи материала Госкино вернуло фильм на доработку. Ради сокращения хронометража пришлось вырезать эпизод с Васисуалием Лоханкиным, которого сыграл Анатолий Папанов.
Этот эпизод сохранили и показали через пять лет после того, как Анатолия Дмитриевича не стало.
