Третий фильм призван был стать своего рода продолжением темы становления, выбора жизненного пути и, конечно, любви.
Правда, задумывал его Иосиф Хейфиц не совсем таким, каким он получился, а название перед самым выходом поменялось на «День счастья». Что, наверное, к лучшему, поскольку словосочетание «Вечный огонь» слишком уж прочно связано с войной, а в ленте этой темы нет вообще.
Оригинальное название фильма Иосиф Хейфиц трактовал как веру людей в высокое предназначение, неутихающее желание найти своё место в мире и убеждённость в силе человеческих чувств, том самом вечном огне, заставляющем каждого идти вперёд, несмотря на обстоятельства.
Первой сценой фильма, своего рода эпиграфом, была сцена с участием обычных людей, спорящих у вечного огня на Марсовом поле в Ленинграде. Один видит в памятнике просто газовую горелку, другой — символ высокого подвига, образ бессмертия.
Это противопоставление позиций и задавало тон картине: обывательщина, рутина, меркантильность против стремления самосовершенствования, мещанство и соглашательство против желания изменить мир к лучшему. Но в финальном варианте этого эпизода нет.
Сюжет несложен. Домохозяйка Шура Орлова с виду живёт благополучной жизнью: у неё любимый муж, геофизик Фёдор, который вполне её обеспечивает, хоть и проводит большую часть времени в экспедициях.
Как-то Шуру, красивую молодую женщину, в автобусе замечает мужчина и тут же с ней знакомится. Оказывается, что по случайному стечению обстоятельств они тёзки, и это забавно, но не это главное: в новом знакомом, враче скорой помощи Александре Берёзкине, Шура видит что-то, чего нет в муже, пусть пока и неосознанно.
Но происходит несчастье: вернувшись ненадолго из экспедиции, Фёдор не может не провести с женой лишний день, день счастья, не успевает на самолёт, а потом узнаёт, что двое его молодых товарищей, оставшиеся без его руководства, погибли.
Это ломает Фёдора, и он начинает катиться по наклонной: вместо любимой работы у него теперь халтура, а песни под гитару в палатке ему заменяет бутылка. Шуре же предстоит новое испытание: умирает её отец, работавший в деревне учителем.
Шура и сама учительница, причём профессию выбрала по призванию и любит её, но Фёдор запрещал ей работать.
Теперь ей предстоит многое переосмыслить, тем более что в деревню приезжает Берёзкин, который после той единственной встречи на улице не перестаёт искать Шуру.
Между ними явно зарождаются чувства, но если Берёзкин свободен, то Шура замужем, чувствует ответственность за супруга и не может подчиниться новой любви, хотя и понимает, что именно Александр — тот самый мужчина, который будет для неё главным. Финал у «Дня счастья» открыт, но в целом выбор Шуры очевиден.
Главную роль Иосиф Хейфиц предназначал для Алексея Баталова, своего любимого актёра и ученика. Хейфиц фактически открыл актёра, у него Баталов дебютировал в картине «Большая семья» (1954) и потом снимался почти во всех лентах.
А когда Баталов задумал собственный фильм в качестве режиссёра, Хейфиц деликатно помогал ему, хоть и не вмешивался в процесс. Роль Фёдора Орлова получил Валентин Зубков, тоже известный и популярный исполнитель.
А вот актрису на роль шуры искали очень долго. В конце концов помощники предложили попробовать ему молодую, но уже очень знаменитую Тамару Сёмину: драма «Воскресение» по роману Льва Толстого, вышедшая в 1960 году, где она сыграла главную роль, прогремела не только по всей стране, но и по миру.
Хейфиц видел девушку на киностудии: она тогда снималась в «Крепостной актрисе» (1963), лёгкой музыкальной костюмной ленте. Настроен он был скептически, но Сёмину всё же попробовал. И актриса его убедила, что с ролью Шуры справится.
Позднее Тамара Сёмина с большим уважением говорила о режиссёре и сожалела, что «День счастья» так и остался единственной её картиной с Хейфицем.
Параллельно в ленте развилась небольшая побочная линия с юной соседкой Орловых Ритой и её отцом, пожилым закройщиком. Потом критики называли эту линию лишней и притянутой, что отчасти соответствует действительности. Но по задумке авторов, эта линия вторила основной:
не надо плыть по воле обстоятельств, человек сам должен выбирать путь.
В роли прелестной Риты, сбежавшей прямо из ЗАГСа, — Лариса Голубкина, только что громко дебютировавшая в «Гусарской балладе» (1962), а в роли её отца — Николай Крючков.
«День счастья» снимали в Ленинграде, и хоть фильм чёрно-белый, у нас есть возможность в очередной раз полюбоваться северной столицей.
Тамара Сёмина позже вспоминала, что тогда в Ленинграде стояла на редкость жаркая летняя погода, хотя атмосфера фильма не предполагала такой жизнерадостности. На площадке часто стояли поливальные машины, которые имитировали дождь, чтобы снизить накал атмосферы как в прямом, так и в переносном смысле.
Фильм вышел посреди лета 1964 года. Почти 28 миллионов человек посмотрели его,
и это был ещё один успех Иосифа Хейфица, Юрия Германа, Алексея Баталова, Тамары Сёминой и других создателей фильма. Правда, сегодня этот фильм известен всё же меньше, чем другие картины Хейфица, но, к счастью, не забыт.
В интервью, данном во время работы над фильмом (тогда ещё «Вечным огнём»), Иосиф Хейфиц сказал:
«Меньше всего мы хотели бы «разыграть» бытовую историю, основанную на пресловутом треугольнике. Любовь наших героев — Берёзкина и Шуры — это созидательная сила, раскрывающая лучшие стороны натуры человека, возвышающая его.
Если же это чувство эгоистично, основано на собственническом отношении к женщине, то оно не только не приносит радости, но может погубить человека, сделать его жертвой неизлечимой страсти, отвлечь от служения своему долгу».
